José Díaz Briseño

Washington.- Neil Alden Armstrong, quien nació el 5 de agosto de 1930, cerca de Wapakoneta, Ohio, siempre se caracterizó por ser un hombre reservado. Demostró que tenía nervios de acero como piloto y él se describía a sí mismo como un "nerdy engineer" (ingeniero sabiondo), pero siempre prefirió alejarse de los reflectores.

Armstrong realizó sus primeros viajes aéreos a los seis años; a los 16 obtuvo su licencia para realizar vuelos.

En 1947, Armostrong se matriculó en la Universidad de Purdue para estudiar Ingeniería Aeronáutica, pero dos años después fue llamado al servicio militar para participar en la Guerra de Corea, donde realizó 78 misiones de combate.

Después de la guerra, terminó su licenciatura y más tarde obtuvo una maestría aeroespacial de la Universidad del Sur de California. Se convirtió en piloto de pruebas en la agencia que más tarde se convirtió en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), donde voló más de 200 tipos de aeronaves.

Armstrong tenía 38 años cuando participó en la misión Apolo 11. A partir de entonces se convirtió en un héroe indiscutible. Sin embargo, después del viaje su vida fue muy privada, habló poco en público, se alejó de las cámaras y evitó la gloria.

"Es un recluso entre los reclusos", dijo sobre él Dave Garrett, un ex portavoz de la NASA. El ex astronauta se instaló en Ohio, se dedicó a dar clases y a trabajar en numerosas empresas, entre ellas United Airlines.

Ingenioso y cerebral

Descrito como un huraño, otros dicen que era tímido, jamás le tuvo miedo al espacio y por el contrario tenia la sangre fría necesaria para decidir viajar a la Luna sin estar seguro de su regreso a la Tierra. "Nos dijeron que había un 10 por ciento de posibilidades de no volver a casa", contó alguna vez. (Vea acá una galería fotográfica de Neil Armstrong).

Una de las 'marcas registradas' de esta celebridad, fallecida a los 82 años, fue su profundo recelo a hablar de su hazaña, sobre todo frente a la prensa. Reg Turnill, autor del libro Los alunizajes: el relato de un testigo, lo describe como un hombre solitario. "Se cansó de que le preguntaran qué se siente haber sido el primer hombre en la Luna y dejó de dar entrevistas. De todos los astronautas, era el más huraño. Era un cerebrito", afirma.

Sin embargo, en mayo pasado rompió su silencio habitual en una reunión de contadores en Australia, a donde fue invitado por la empresa auditora CPA. Después se supo que contar detalles de la histórica misión, lejos de Estados Unidos y sin ingenieros aeronáuticos a su lado, había sido un homenaje a su padre, un auditor que le inculcó el amor por el aire y los aviones cuando tenía apenas 6 años.